En 1862, Maurice Raynaud presentó su tesis sobre el daño isquémico local en las manos, los pies, la nariz y la lengua. El fenómeno de Raynaud es un trastorno frecuente en la población general que suele manifestarse predominantemente en adultos jóvenes de sexo femenino.
Su diagnóstico es fundamentalmente clínico. El episodio agudo típico está constituido por una primera fase de palidez de los dedos en respuesta al frío o a estímulos emocionales, seguida de una segunda fase de cianosis. Después de un período variable, que puede oscilar desde unos minutos a algunas horas, aparece una tercera fase de rubor. Finalmente, el dedo suele recuperar su coloración normal. En general se afectan los dedos de las manos o de los pies, aunque puede afectarse el pabellón auricular, la nariz o incluso la lengua.
Entre el 50-60% de los casos con fenómeno de Raynaud la causa es desconocida. En la otra mitad de los pacientes constituye una manifestación de otra enfermedad. Es el primer síntoma en el 30-50% de los casos con esclerodermia y en el 100% de los casos graves. Se presenta con alta frecuencia en la enfermedad mixta del tejido conectivo, en el lupus eritematoso sistémico, en la dermatomiositis, en el síndrome de Sjögren o en la artritis reumatoide.
En la crioglobulinemia mixta y en algunas formas de vasculitis tampoco es rara la existencia de este trastorno. A veces se plantea el diagnóstico diferencial del fenómeno de Raynaud con otras causas, como la arteriosclerosis, los microtraumatismos en los trabajadores con martillo neumático, los medicamentos o tóxicos, como cloruro de vinilo, citostáticos, contraceptivos orales ó bloqueadores beta y en hipotiroidismos ó síndromes paraneoplásicos.
En 1911 se establecieron unas bases técnicas para la visualización de los capilares del lecho ungueal mediante la utilización de aceite de inmersión, poco después se estandarizó la técnica mediante un estereomicroscopio de baja potencia y se pudieron obtener fotografías.
